Caçando mundos semelhantes à Terra

Há décadas, os astrônomos buscam planetas com características parecidas com a Terra em sistemas estelares distantes. A missão é encontrar um ambiente potencialmente habitável, capaz de sustentar vida. Essa busca já revelou milhares de exoplanetas — alguns muito parecidos com o nosso planeta natal, outros surpreendentemente exóticos.

1. As sete irmãs da Terra: Sistema TRAPPIST‑1

Em 2017, uma equipe internacional de cientistas publicou na revista Nature a descoberta de sete planetas no sistema TRAPPIST‑1, a apenas 40 anos‑luz da Terra. A estrela-mãe, uma anã ultrafria, é orbitada por sete mundos rochosos, três deles com oceanos. Os astrônomos usaram o método de trânsito, medindo a variação de brilho da estrela enquanto os planetas passavam à frente dela.

Os seis planetas mais próximos apresentam tamanhos e temperaturas semelhantes à Terra — indicando um ambiente bastante promissor. Segundo Michael Gillon, do Instituto STAR (Bélgica), “esse sistema é incrível, não só pela quantidade de planetas, mas por todos serem parecidos com o nosso”.

2. Proxima Centauri b

Descoberta em 2016, Proxima b orbita a anã vermelha Proxima Centauri, localizada a 4,2 anos‑luz da Terra. O planeta tem cerca de 1,3 vezes a massa terrestre e pode ter temperaturas adequadas para água líquida. O desafio é que sua estrela é extremamente ativa, emitindo explosões solares que dificultam a análise. Mesmo assim, Proxima b continua sendo o candidato habitável mais próximo do nosso Sistema Solar.

3. Os planetas do sistema TRAPPIST‑1 (revisão posterior)

Em outro estudo publicado também na Nature, pesquisadores confirmaram que TRAPPIST‑1 possui pelo menos três planetas do tamanho da Terra. Eles orbitam a estrela em curtos períodos — de 1,5 a 73 dias. Por estarem próximos e brilharem no infravermelho, os astrônomos podem futuramente estudar suas atmosferas para buscar indícios de vida.

4. Kepler‑438b

Localizado a cerca de 470 anos‑luz, Kepler‑438b chama atenção por suas dimensões muito semelhantes às da Terra. No entanto, seu Sol é uma anã vermelha altamente instável, com superflares até 10 vezes mais fortes que os solares. Se o planeta não tiver um campo magnético protetor, sua atmosfera pode ser erodida com o tempo — colocando em xeque sua habitabilidade.

5. OGLE‑2013‑BLG‑0341LBb

Com um nome complicado e uma história fascinante, OGLE‑2013‑BLG‑0341LBb orbita uma das estrelas de um sistema binário a 3.000 anos‑luz, na constelação de Sagitário. Apesar de sua estrela ser mais fraca e fria que o Sol — tornando o planeta inóspito —, sua descoberta provou que mundos rochosos podem surgir mesmo quando há duas estrelas no mesmo sistema.

6. Kepler‑186f

Descoberto em 2014, Kepler‑186f representa um marco na astronomia. Ele é o primeiro planeta semelhante à Terra encontrado na zona habitável de seu Sol, a 500 anos‑luz daqui. Com diâmetro 10% maior que o terrestre e um ano de 130 dias, ele gira em torno de uma anã vermelha estável. Ainda não é possível estudar sua atmosfera, mas é um forte candidato a abrigar vida.

7. Gliese 667 Cc

Gliese 667 Cc situa‑se a meros 24 anos‑luz e possui aproximadamente quatro vezes a massa da Terra. Ele orbita uma das estrelas no sistema triplo Gliese 667. Há debates sobre quais objetos em torno dessa estrela são de fato planetas e quais são apenas ruídos nos dados, mas Cc continua sendo um dos mundos mais promissores da vizinhança cósmica.

8. Wolf 1061c

O sistema Wolf 1061, descoberto com instrumentos do Observatório de La Silla (Chile), contém três planetas rochosos. O mais interessante, Wolf 1061c, orbita na zona habitável e tem um raio quatro vezes o da Terra. Embora possa ser mais parecido com Urano que com o nosso planeta, sua proximidade permitirá análises detalhadas no futuro.

9. Kepler‑22b

Kepler‑22b foi o primeiro planeta em zona habitável confirmado pelo telescópio espacial Kepler, em 2011. Duas vezes e meia maior que a Terra, ele orbita uma estrela semelhante ao Sol em um ano de 290 dias. Sua temperatura média é de 22 °C, sugerindo que pode ser um “mundo aquático”. O problema é a distância: cerca de 600 anos‑luz, dificultando observações detalhadas.