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Exploração de Mercúrio
Por estar tão perto do Sol, Mercúrio é difícil de observar diretamente da Terra, exceto durante o amanhecer ou o crepúsculo, quando o brilho do Sol não ofusca o pequeno Mercúrio. A primeira espaçonave a visitar Mercúrio foi a Mariner 10 da NASA, lançada em 1973. A MESSENGER da NASA foi lançada em 2004. A Agência Espacial Europeia (ESA) e a JAXA lançaram uma missão conjunta a Mercúrio em 2018.
Missões a Mercúrio
A proximidade de Mercúrio com o Sol representa um desafio significativo para a observação e exploração. O brilho intenso do Sol e a necessidade de manobras complexas para evitar a atração gravitacional solar tornam cada missão ao planeta uma façanha de engenharia.
Mariner 10 (NASA – 1973)
A Mariner 10 foi a primeira sonda a visitar Mercúrio. Lançada em 1973, ela realizou três sobrevoos do planeta em 1974 e 1975, mapeando cerca de 45% de sua superfície. As imagens revelaram uma superfície craterada, semelhante à da Lua, e confirmaram a presença de um campo magnético, uma descoberta surpreendente para um planeta tão pequeno e de rotação lenta.
MESSENGER (NASA – 2004)
A missão MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) da NASA, lançada em 2004, foi a primeira a orbitar Mercúrio. Após uma série de sobrevoos e manobras complexas, a sonda entrou em órbita em 2011. Durante seus quatro anos de operação, a MESSENGER mapeou toda a superfície do planeta, estudou sua composição, campo magnético e exosfera. Entre suas descobertas mais notáveis, confirmou a existência de gelo de água em crateras permanentemente sombreadas nos polos de Mercúrio.
BepiColombo (ESA/JAXA – 2018)
A missão conjunta BepiColombo, da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), foi lançada em 2018. Esta missão é composta por duas sondas orbitais: o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) da JAXA, também conhecido como Mio. O objetivo é realizar o estudo mais abrangente de Mercúrio até hoje, investigando sua composição, geofísica, atmosfera, magnetosfera e o ambiente solar-planetário. A BepiColombo está atualmente em sua jornada para Mercúrio, utilizando assistências gravitacionais de Vênus e do próprio Mercúrio, com previsão de entrada em órbita em 2025.
