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James Webb cria um mapa detalhado de matéria escura usando 800 mil galáxias
A matéria escura não brilha, não reflete e não bloqueia luz — mas “pesa” o suficiente para curvar o espaço e alterar o caminho da luz que atravessa o Universo. Agora, astrônomos usaram um gigantesco conjunto de imagens do James Webb Space Telescope (JWST) para reconstruir um mapa de matéria escura a partir da distorção sutil de quase 800.000 galáxias em uma grande região do céu.
O mapa — matéria escura destacada em azul
Como “enxergamos” o invisível: lente gravitacional fraca
O truque científico aqui é medir uma assinatura quase imperceptível chamada lente gravitacional fraca. Em vez de produzir arcos óbvios (como em lentes fortes), a matéria escura causa distorções minúsculas nas formas aparentes de milhares de galáxias ao fundo. Ao combinar estatisticamente essas distorções, dá para inferir onde estão os “aglomerados” de matéria escura — mesmo que ela permaneça invisível.
De onde vêm os dados: COSMOS, NIRCam e MIRI
O mapa foi construído a partir do campo COSMOS, uma região do céu estudada por muitos observatórios ao longo dos anos. O Webb observou uma área de cerca de 0,54 graus quadrados (aprox. 2,5 vezes o tamanho da Lua cheia no céu), na constelação de Sextans, acumulando cerca de 255 horas com a câmera NIRCam. Para melhorar a estimativa das distâncias das galáxias, os pesquisadores também usaram dados do instrumento MIRI (infravermelho médio), que ajuda inclusive a detectar galáxias escondidas por poeira.
Um recorte do “oceano” de galáxias do Webb
Por que isso é importante
Mapas de matéria escura são fundamentais porque revelam a “estrutura invisível” onde as galáxias se formam e evoluem. Segundo a NASA, este novo mapa do Webb contém mais galáxias do que mapas anteriores e revela novos aglomerados de matéria escura, oferecendo uma visão de maior resolução do que a obtida anteriormente com o Hubble na mesma região.
Perguntas frequentes (FAQ)
O que é matéria escura?
É um componente invisível do Universo que não interage com a luz, mas exerce gravidade. Ela ajuda a explicar por que galáxias e aglomerados se mantêm ligados e como a matéria se organiza em grande escala.
O que é lente gravitacional fraca?
É uma técnica que detecta distorções muito pequenas na forma de muitas galáxias distantes. Essas distorções acontecem quando a luz passa por regiões com grande massa (incluindo matéria escura), permitindo inferir onde ela está concentrada.
Qual a diferença para mapas anteriores do Hubble?
A NASA indica que o mapa do Webb contém mais galáxias do que mapas anteriores na mesma área e revela aglomerados de matéria escura com maior detalhe, oferecendo uma visão de melhor resolução.
Fontes
Matéria escura no campo COSMOS com dados do JWST: Space.com.
Descrição técnica da imagem (PIA26702): NASA Science Photojournal.
