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Marte, o quarto planeta a partir do Sol, ocupa um lugar especial na imaginação humana. Frequentemente chamado de “Planeta Vermelho”, ele é muito mais do que um ponto de luz cor de ferrugem no céu noturno. É um mundo de extremos geológicos, com vulcões que desafiam a altura do Everest e cânions que fariam o Grand Canyon parecer uma pequena fenda. Além disso, Marte é atualmente o único planeta conhecido habitado inteiramente por robôs, enviados para desvendar os segredos de um passado que pode ter sido muito parecido com o da Terra.
Neste artigo, vamos explorar os fatos mais fascinantes sobre Marte, desde a sua formação caótica há 4,5 bilhões de anos até as missões mais recentes da NASA, como a ESCAPADE, lançada para estudar o clima espacial. Você descobrirá por que seus dias são quase iguais aos nossos, mas suas estações são drasticamente diferentes, e entenderá a ciência por trás da cor vermelha e do futuro das suas luas condenadas. Prepare-se para uma viagem detalhada ao nosso vizinho cósmico.
O Planeta Vermelho: Aparência e Realidade
A primeira coisa que notamos em Marte é a sua cor. Os antigos romanos o nomearam em homenagem ao seu deus da guerra devido à tonalidade que lembrava sangue, e os egípcios o chamavam de “Her Desher”, que significa “o vermelho”. No entanto, a ciência moderna nos dá uma explicação química para essa aparência: o planeta está literalmente enferrujando. O solo marciano, ou regolito, é rico em minerais de ferro que se oxidam, criando a poeira vermelha que cobre a superfície e é levantada para a atmosfera.
Apesar de parecer uniformemente vermelho à distância, a superfície de Marte é, na verdade, um mosaico de cores que inclui marrom, dourado e bege. Em termos de tamanho, Marte é pequeno comparado à Terra. Se o nosso planeta fosse do tamanho de uma moeda de cinco centavos (ou um níquel), Marte seria do tamanho de uma framboesa. Com um raio de 3.390 quilômetros, ele tem cerca de metade do tamanho da Terra, mas, curiosamente, possui quase a mesma quantidade de terra firme que o nosso planeta, já que a Terra é coberta majoritariamente por oceanos.
A estrutura interna de Marte também foi mapeada. Ele possui um núcleo denso feito de ferro, níquel e enxofre, com um raio entre 1.500 e 2.100 quilômetros. Acima desse núcleo, existe um manto rochoso e, finalmente, uma crosta sólida feita de ferro, magnésio, alumínio, cálcio e potássio, que varia de 10 a 50 quilômetros de profundidade. É essa crosta que preserva a história geológica que os cientistas estão tentando ler.
Tempo e Estações: Um Ano Curioso
Se você vivesse em Marte, o seu dia seria muito parecido com o da Terra. O planeta completa uma rotação a cada 24,6 horas. Os cientistas chamam esse dia marciano de “sol” (abreviação de dia solar). No entanto, as semelhanças param por aí. Um ano em Marte é longo, durando 669,6 sols, o que equivale a 687 dias terrestres.
Assim como a Terra, Marte tem estações do ano porque seu eixo de rotação é inclinado. A inclinação de Marte é de 25 graus, muito próxima dos 23,4 graus da Terra. Mas, ao contrário do nosso planeta, onde as estações são distribuídas uniformemente (três meses para cada uma), as estações em Marte variam drasticamente em comprimento. Isso ocorre porque a órbita de Marte ao redor do Sol não é um círculo quase perfeito como a da Terra; é elíptica, ou seja, tem a forma de um ovo.
Essa excentricidade orbital faz com que o planeta se mova mais devagar quando está mais longe do Sol e mais rápido quando está perto. Como resultado, a primavera no hemisfério norte (que é o outono no sul) é a estação mais longa, durando 194 sols. Já o outono no norte (primavera no sul) é a mais curta, com apenas 142 sols. Isso cria um clima complexo e, às vezes, extremo, que influencia diretamente as missões espaciais que enviamos para lá.
Gigantes Geológicos: Vulcões e Cânions
A geografia de Marte é dominada por características que superam qualquer coisa encontrada na Terra. O planeta abriga o Olympus Mons, o maior vulcão do sistema solar. Para se ter uma ideia de sua magnitude, ele é três vezes mais alto que o Monte Everest, com uma base que cobriria todo o estado do Novo México, nos EUA. Diferente dos vulcões terrestres, que se movem com as placas tectônicas, os vulcões marcianos puderam crescer por milhões de anos no mesmo ponto, atingindo tamanhos colossais.
Além das montanhas, Marte possui cicatrizes profundas. O sistema de cânions conhecido como Valles Marineris é uma maravilha geológica. Ele se estende por mais de 4.800 quilômetros (3.000 milhas) e atinge profundidades de até 7 quilômetros. Se colocado nos Estados Unidos, ele iria da costa da Califórnia até Nova York. Em comparação, ele é cerca de dez vezes maior que o Grand Canyon da Terra. Essas características sugerem um passado de intensa atividade tectônica e vulcânica que moldou a superfície que vemos hoje.
Luas Condenadas e Anéis Futuros
Marte não viaja sozinho; ele tem duas pequenas luas chamadas Fobos e Deimos. Elas receberam esses nomes em homenagem aos cavalos que puxavam a carruagem do deus grego da guerra, Ares (o equivalente grego de Marte). Ao contrário da nossa Lua redonda, esses satélites têm a forma de batatas, pois possuem pouca massa para que a gravidade os torne esféricos. Acredita-se que sejam asteroides capturados pela gravidade de Marte.
Fobos, a lua maior e mais interna, tem um destino dramático. Ela é fortemente craterada e possui sulcos profundos em sua superfície. Fobos está espiralando lentamente em direção a Marte e, em cerca de 50 milhões de anos, irá colidir com o planeta ou se despedaçar devido às forças gravitacionais. Quando isso acontecer, os detritos de Fobos poderão formar um anel de poeira ao redor do Planeta Vermelho, dando a Marte uma aparência semelhante à de Saturno, embora em menor escala.
Deimos, por outro lado, é menor e orbita mais longe. Sua superfície parece mais lisa porque uma camada de poeira solta preenche muitas de suas crateras. Atualmente, Marte não possui anéis, mas a dinâmica de suas luas nos mostra que o sistema solar está em constante mudança.
Atmosfera Fina e Clima Extremo
A atmosfera de Marte é muito diferente da nossa. Ela é extremamente fina e composta principalmente de dióxido de carbono, nitrogênio e argônio. Se você olhasse para o céu em Marte, ele não seria azul, mas sim de um tom avermelhado ou rosado devido à poeira suspensa no ar. Essa atmosfera rarefeita traz consequências sérias: ela não oferece muita proteção contra impactos de meteoritos e não consegue reter o calor do Sol.
As temperaturas são extremas e variam muito. Elas podem chegar a agradáveis 20 graus Celsius, mas cair drasticamente para -153 graus Celsius. Um fato curioso ilustra bem essa falta de isolamento térmico: se você estivesse no equador de Marte ao meio-dia, seus pés poderiam sentir uma temperatura de primavera (24°C), enquanto sua cabeça estaria congelando no inverno (0°C). Além disso, ventos fortes ocasionalmente criam tempestades de poeira globais que cobrem todo o planeta e levam meses para assentar.
Para entender melhor esse ambiente, a NASA lançou recentemente a missão ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Lançados em 13 de novembro, esses satélites gêmeos têm como objetivo estudar o “clima espacial” de Marte em tempo real. Eles investigarão como o vento solar interage com a magnetosfera do planeta, ajudando a explicar como Marte perdeu sua atmosfera espessa e sua água no passado. Os satélites devem chegar em setembro de 2027.
A Busca por Água e Vida
A pergunta que todos fazem é: existe vida em Marte? Atualmente, os cientistas não esperam encontrar coisas vivas prosperando na superfície. O foco da exploração é buscar sinais de vida que existiram há muito tempo, quando Marte era um lugar muito diferente. Existem muitas evidências de que, bilhões de anos atrás, Marte era mais quente, tinha uma atmosfera mais espessa e água líquida abundante. Antigos leitos de rios, deltas e minerais que só se formam na presença de água contam a história de inundações gigantescas que ocorreram há cerca de 3,5 bilhões de anos.
Hoje, a água ainda existe em Marte, mas não na forma líquida estável na superfície, pois a pressão atmosférica é muito baixa. A água é encontrada principalmente como gelo nas calotas polares e no subsolo, ou como água salobra (salgada) que flui sazonalmente em algumas encostas. Missões como o rover Perseverance e o Curiosity estão na vanguarda dessa pesquisa, coletando amostras de rochas e regolito que a NASA planeja trazer de volta à Terra através da ambiciosa campanha “Mars Sample Return”.
O Futuro da Exploração: Artemis e Além
A exploração de Marte está intimamente ligada ao retorno da humanidade à Lua. A campanha Artemis da NASA está realizando os passos finais para a primeira missão tripulada à Lua em décadas. O objetivo não é apenas visitar o nosso satélite, mas usá-lo como um campo de testes para as tecnologias que nos levarão a Marte. Recentemente, a NASA abriu oportunidades para desenvolver “Inteligência Artificial Fundacional” para a Lua e Marte, reconhecendo que futuros exploradores e robôs precisarão de sistemas autônomos para sobreviver longe da Terra.
Além disso, a NASA está constantemente inovando em áreas que suportam a vida humana no espaço, desde o desenvolvimento de novos sistemas de alimentação através do “Deep Space Food Challenge” até o uso de tecnologia blockchain para melhorar a segurança das viagens aéreas e espaciais. Com missões robóticas como a ESCAPADE a caminho e a preparação humana acelerando com a Artemis, Marte nunca pareceu tão próximo.
Perguntas Frequentes
Por que Marte é vermelho?
Marte parece vermelho porque os minerais de ferro em seu solo oxidam, ou enferrujam, criando uma poeira avermelhada que cobre a superfície e a atmosfera.
Quanto tempo dura um dia e um ano em Marte?
Um dia em Marte (chamado de sol) dura 24,6 horas, muito parecido com o da Terra. Um ano, no entanto, dura 687 dias terrestres (ou 669,6 sols).
Existe água em Marte?
Sim, mas não como rios e oceanos líquidos na superfície. A água existe hoje principalmente como gelo nos polos e no subsolo, e ocasionalmente como água salgada em encostas. No passado, porém, Marte teve grandes inundações e água líquida abundante.
Marte tem luas?
Sim, Marte tem duas pequenas luas em forma de batata chamadas Fobos e Deimos. Acredita-se que sejam asteroides capturados pela gravidade do planeta.
Qual é a temperatura em Marte?
As temperaturas variam de 20°C a -153°C. Devido à atmosfera fina, você poderia sentir calor nos pés e frio na cabeça ao mesmo tempo se estivesse no equador ao meio-dia.
O que é a missão ESCAPADE?
É uma missão da NASA lançada em novembro (conforme notícias recentes) com dois satélites gêmeos para estudar como o vento solar afeta a magnetosfera e a atmosfera de Marte. Eles devem chegar ao planeta em 2027.
Fontes: NASA Science, NASA Solar System Exploration, NASA News & Events.