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As galáxias são compostas por estrelas, planetas e vastas nuvens de gás e poeira, todas unidas pela gravidade. As maiores contêm trilhões de estrelas e podem ter mais de um milhão de anos-luz de diâmetro. As menores podem conter alguns milhares de estrelas e ter apenas algumas centenas de anos-luz de diâmetro. A maioria das grandes galáxias possui buracos negros supermassivos em seus centros, alguns com bilhões de vezes a massa do Sol.
As galáxias apresentam uma variedade de formas, principalmente espirais e elípticas, bem como aquelas com aparências menos ordenadas, geralmente chamadas de irregulares.
A maioria das galáxias tem entre 10 bilhões e 13,6 bilhões de anos. Algumas são quase tão antigas quanto o próprio universo, que se formou há cerca de 13,8 bilhões de anos. Os astrônomos acreditam que a galáxia mais jovem conhecida se formou há aproximadamente 500 milhões de anos.
As galáxias podem se organizar em grupos de cerca de 100 ou menos membros, unidos pela gravidade mútua. Estruturas maiores, chamadas aglomerados, podem conter milhares de galáxias. Grupos e aglomerados podem se organizar em superaglomerados, que não são gravitacionalmente ligados. Superaglomerados, vazios, “paredes” de galáxias e outras estruturas em grande escala compõem a teia cósmica de matéria no universo.
Nossa Via Láctea
Nossa galáxia, onde vivemos, chama-se Via Láctea. É uma galáxia espiral com um disco de estrelas que se estende por mais de 100.000 anos-luz. A Terra está localizada em um dos braços espirais da galáxia, aproximadamente a meio caminho do centro. Nosso sistema solar leva cerca de 240 milhões de anos para orbitar a Via Láctea uma única vez.
Da nossa perspectiva na Terra, a Via Láctea se parece com uma tênue faixa de luz leitosa que se arqueia por todo o céu, o que explica seu nome. Essa característica marca o disco central da nossa galáxia, vista de perfil.
A Via Láctea está situada em uma vizinhança com mais de 50 outras galáxias, chamada Grupo Local. Seus membros variam em tamanho, desde galáxias anãs (galáxias menores com até alguns bilhões de estrelas) até Andrômeda, nossa vizinha galáctica mais próxima.
O Grupo Local situa-se mesmo na periferia do aglomerado de Virgem e faz parte do superaglomerado de Laniakea.
Perguntas frequentes
- Quantas galáxias existem no universo?
- Estimativas atuais indicam que há mais de 200 bilhões de galáxias observáveis no universo.
- Qual é a galáxia mais próxima da Via Láctea?
- A galáxia mais próxima é a Andrômeda (M31), localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância.
- Todas as galxias têm buracos negros?
- Os cientistas acreditam que quase todas as galáxias grandes abrigam um buraco negro supermassivo em seu centro.
- As galáxias se movem?
- Sim. Todas as galáxias estão em movimento constante, influenciadas pela expansão do universo e pela gravidade umas das outras.
- O que vai acontecer com a Via Láctea?
- Ela deve se fundir com a galáxia de Andrômeda daqui a cerca de 4 bilhões de anos, formando uma nova galáxia elíptica.
