Introdução

Vênus é o segundo planeta do Sol e o vizinho planetário mais próximo da Terra. Vênus é o terceiro objeto mais brilhante no céu depois do Sol e da Lua. Vênus gira lentamente na direção oposta da maioria dos planetas.

Vênus é semelhante em estrutura e tamanho à Terra, e às vezes é chamado de “gêmeo do mal” da Terra. Sua atmosfera espessa retém o calor em um efeito estufa descontrolado, tornando-o o planeta mais quente do nosso sistema solar, com temperaturas de superfície quentes o suficiente para derreter chumbo. Abaixo das nuvens densas e persistentes, a superfície possui vulcões e montanhas deformadas.

Nome

Os antigos romanos podiam facilmente ver sete objetos brilhantes no céu: o Sol, a Lua e os cinco planetas mais brilhantes: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Eles nomearam os objetos em homenagem aos seus deuses mais importantes.

Vênus é nomeado em homenagem à antiga deusa romana do amor e da beleza, que era conhecida como Afrodite para os antigos gregos. A maioria das características em Vênus são nomeadas em homenagem a mulheres. É o único planeta nomeado em homenagem a uma deusa.

Potencial para Vida

Cinquenta quilômetros (cerca de 30 milhas) acima da superfície de Vênus, as temperaturas variam de 30 a 70 graus Celsius (86 a 158 Fahrenheit). Essa faixa de temperatura poderia abrigar vida terrestre, como micróbios “extremófilos”. E a pressão atmosférica nessa altura é semelhante à que encontramos na superfície da Terra.

No topo das nuvens de Vênus, agitadas ao redor do planeta por ventos medidos em até 360 km/h (224 mph), encontramos outra transformação. Listras escuras persistentes aparecem. Os cientistas até agora não conseguem explicar por que essas listras permanecem teimosamente intactas, mesmo em meio a ventos com força de furacão. Elas também têm o estranho hábito de absorver radiação ultravioleta.

As explicações mais prováveis se concentram em partículas finas, cristais de gelo ou até mesmo um composto químico chamado cloreto de ferro. Embora seja muito menos provável, outra possibilidade considerada por cientistas que estudam astrobiologia é que essas listras poderiam ser compostas por vida microbiana, estilo Vênus. Astrobiólogos observam que ligações em forma de anel de átomos de enxofre, conhecidas por existirem na atmosfera de Vênus, poderiam fornecer aos micróbios uma espécie de revestimento que os protegeria do ácido sulfúrico. Esses práticos mantos químicos também absorveriam a luz ultravioleta potencialmente prejudicial e a re-irradiariam como luz visível.

Algumas das sondas russas Venera, de fato, detectaram partículas na baixa atmosfera de Vênus com cerca de um mícron de comprimento – aproximadamente o mesmo tamanho de uma bactéria na Terra.

Nenhuma dessas descobertas fornece evidências convincentes para a existência de vida nas nuvens de Vênus. Mas as perguntas que elas levantam, juntamente com o oceano desaparecido de Vênus, sua superfície violentamente vulcânica e sua história infernal, constituem um argumento convincente para missões investigarem nosso temperamental planeta irmão. Há muito, parece, que ela pode nos ensinar.

Tamanho e Distância

Vênus orbita o Sol a uma distância média de 108 milhões de quilômetros (67 milhões de milhas), ou 0,72 unidades astronômicas. Uma unidade astronômica (abreviada como AU) é a distância do Sol à Terra. A essa distância, a luz solar leva cerca de seis minutos para viajar do Sol a Vênus.

A proximidade da Terra com Vênus é uma questão de perspectiva. O planeta é quase tão grande quanto a Terra. Seu diâmetro em seu equador é de cerca de 12.104 quilômetros (7.521 milhas), versus 12.756 quilômetros (7.926 milhas) para a Terra. Da Terra, Vênus é o objeto mais brilhante no céu noturno depois da nossa própria Lua. Os antigos, portanto, deram-lhe grande importância em suas culturas, chegando a pensar que eram dois objetos: uma estrela da manhã e uma estrela da noite. É aí que entra o truque da perspectiva.

Como a órbita de Vênus é mais próxima do Sol do que a nossa, os dois – do nosso ponto de vista – nunca se afastam muito um do outro. Os antigos egípcios e gregos viam Vênus em duas formas: primeiro em uma posição orbital (vista pela manhã), depois em outra (sua Vênus “da noite”), apenas em diferentes épocas do ano.

No seu ponto mais próximo da Terra, Vênus está a cerca de 38 milhões de quilômetros (24 milhões de milhas) de distância. Mas na maior parte do tempo, os dois planetas estão mais distantes. A distância máxima entre Vênus e a Terra é de cerca de 261 milhões de quilômetros (162 milhões de milhas). Mercúrio, o planeta mais interno, na verdade passa mais tempo na proximidade da Terra do que Vênus.

Mais um truque de perspectiva: como Vênus se parece através de binóculos ou um telescópio. Fique de olho por muitos meses e você notará que Vênus tem fases, assim como nossa Lua – cheia, meia, quarto, etc. O ciclo completo, no entanto, de nova a cheia, leva 584 dias, enquanto nossa Lua leva apenas um mês. E foi essa perspectiva, as fases de Vênus observadas pela primeira vez por Galileu através de seu telescópio, que forneceu a prova científica chave para a natureza heliocêntrica copernicana do sistema solar.

Órbita e Rotação

Passar um dia em Vênus seria uma experiência bastante desorientadora – isto é, se sua espaçonave ou traje espacial pudesse protegê-lo de temperaturas na faixa de 475 graus Celsius (900 Fahrenheit). Para começar, seu “dia” teria 243 dias terrestres de duração – mais longo até mesmo do que um ano venusiano (uma viagem ao redor do Sol), que leva apenas 225 dias terrestres. Além disso, devido à rotação extremamente lenta do planeta, o nascer ao pôr do sol levaria 117 dias terrestres. E, a propósito, o Sol nasceria no oeste e se poria no leste, porque Vênus gira para trás em comparação com a Terra.

Enquanto você espera, não espere nenhum alívio sazonal das temperaturas implacáveis. Na Terra, com seu eixo de rotação inclinado em cerca de 23 graus, experimentamos o verão quando nossa parte do planeta (nosso hemisfério) recebe os raios do Sol mais diretamente – resultado dessa inclinação. No inverno, a inclinação significa que os raios são menos diretos. Não há tanta sorte em Vênus: sua inclinação muito leve é de apenas três graus, o que é muito pouco para produzir estações perceptíveis.

Luas

Vênus é um dos únicos dois planetas em nosso sistema solar que não possui uma lua, mas possui um quase-satélite que foi oficialmente nomeado Zoozve. Este objeto foi descoberto em 11 de novembro de 2002, por Brian Skiff no Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) em Flagstaff, Arizona, um projeto financiado pela NASA. Embora Zoozve não orbite Vênus, ele orbita o Sol de uma forma que o mantém próximo a Vênus.

Formação

Vênus se formou cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, quando a gravidade puxou gás e poeira giratórios para se tornarem o segundo planeta do Sol. Como a Terra, Vênus tem um núcleo central, um manto rochoso e uma crosta sólida. A Terra e Vênus são um tipo de caso de teste para cientistas que estudam a formação de planetas. Tamanho semelhante, estrutura interna semelhante, ambos abrigando oceanos em seus dias mais jovens. No entanto, um é agora um inferno, enquanto o outro é o único mundo conhecido a abrigar vida abundante. Os fatores que colocaram esses planetas em caminhos quase opostos começaram, muito provavelmente, no disco giratório de gás e poeira do qual nasceram. De alguma forma, 4,6 bilhões de anos atrás, esse disco ao redor do nosso Sol se acumulou, esfriou e se estabeleceu nos planetas que conhecemos hoje. Um melhor conhecimento da história de formação de Vênus poderia nos ajudar a entender melhor a Terra – e planetas rochosos ao redor de outras estrelas.

Estrutura

Se pudéssemos cortar Vênus e a Terra ao meio, de polo a polo, e colocá-los lado a lado, eles pareceriam notavelmente semelhantes. Cada planeta tem um núcleo de ferro envolvido por um manto de rocha quente; a mais fina das peles forma uma crosta rochosa e exterior. Em ambos os planetas, essa fina pele muda de forma e às vezes entra em erupção em vulcões em resposta ao fluxo e refluxo de calor e pressão nas profundezas.

Na Terra, o movimento lento dos continentes ao longo de milhares e milhões de anos remodela a superfície, um processo conhecido como “tectônica de placas”. Algo semelhante pode ter acontecido em Vênus no início de sua história. Hoje, um elemento chave desse processo poderia estar operando: a subducção, ou o deslizamento de uma “placa” continental sob outra, o que também pode desencadear vulcões. A subducção é considerada o primeiro passo na criação da tectônica de placas.

A espaçonave Magellan da NASA, que encerrou uma missão de cinco anos a Vênus em 1994, mapeou a superfície escaldante usando radar. A Magellan viu uma terra de vulcanismo extremo – uma superfície relativamente jovem, recentemente remodelada (em termos geológicos), e cadeias de montanhas imponentes.

Superfície

A União Soviética enviou uma série de sondas a Vênus entre 1961 e 1984 como parte de seu programa Venera (Venera é russo para Vênus). Dez sondas chegaram à superfície, e algumas funcionaram brevemente após o pouso. A mais longa sobrevivente durou duas horas; a mais curta, 23 minutos. Fotos tiradas antes que os módulos de pouso queimassem mostram uma paisagem estéril, escura e rochosa, e um céu que provavelmente é de algum tom de amarelo enxofre.

Vulcões e forças tectônicas parecem ter apagado a maioria dos vestígios da superfície inicial de Vênus. Modelos de computador mais recentes indicam que o rejuvenescimento da superfície pode ter acontecido em partes ao longo de um período prolongado. A idade média das características da superfície pode ser tão jovem quanto 150 milhões de anos, com algumas superfícies mais antigas misturadas.

Vênus tem vales e altas montanhas pontilhadas com milhares de vulcões. Suas características de superfície – a maioria nomeada em homenagem a mulheres reais e míticas – incluem Ishtar Terra, uma área rochosa e de terras altas do tamanho da Austrália perto do polo norte, e uma região ainda maior, do tamanho da América do Sul, chamada Aphrodite Terra, que se estende pelo equador. Uma montanha atinge 11 quilômetros (36.000 pés), mais alta que o Monte Everest. Notavelmente, exceto pela Terra, Vênus tem de longe o menor número de crateras de impacto de qualquer planeta rochoso.

Outras características notáveis da paisagem de Vênus incluem:

• Uma cratera vulcânica chamada Sacajawea em homenagem à guia nativa americana de Lewis e Clark.
• Um cânion profundo chamado Diana em homenagem à deusa romana da caça.
• Domos “panqueca” com topos planos e lados íngremes, com até 62 quilômetros (38 milhas) de largura, provavelmente formados pela extrusão de lava altamente viscosa.
• Domos “carrapato”, vulcões estranhos com esporões radiantes que, vistos de cima, os fazem parecer com seu homônimo sugador de sangue.
• Tesserae, terreno com padrões intrincados de cristas e sulcos que sugerem que as temperaturas escaldantes fazem a rocha se comportar de algumas maneiras mais como manteiga de amendoim sob uma fina e forte camada de chocolate em Vênus.

Atmosfera

A atmosfera de Vênus é de extremos. Com a superfície mais quente do sistema solar, além do próprio Sol, Vênus é ainda mais quente que o planeta mais interno, o Mercúrio carbonizado. A atmosfera é composta principalmente por dióxido de carbono – o mesmo gás que impulsiona o efeito estufa em Vênus e na Terra – com nuvens compostas de ácido sulfúrico. E na superfície, o dióxido de carbono quente e de alta pressão se comporta de forma corrosiva. Mas mais acima na atmosfera, as temperaturas e a pressão começam a diminuir.

Magnetosfera

Embora Vênus seja semelhante em tamanho à Terra e tenha um núcleo de ferro de tamanho semelhante, o planeta não possui seu próprio campo magnético gerado internamente. Em vez disso, Vênus tem o que é conhecido como um campo magnético induzido. Este campo magnético fraco é criado pela interação do campo magnético do Sol e da atmosfera externa do planeta. A luz ultravioleta do Sol excita gases na atmosfera mais externa de Vênus; esses gases eletricamente excitados são chamados de íons, e, portanto, esta região é chamada de ionosfera (a Terra também tem uma ionosfera). O vento solar – uma rajada de partículas eletricamente carregadas a milhões de milhas por hora fluindo continuamente do Sol – carrega consigo o campo magnético do Sol. Quando o campo magnético do Sol interage com a ionosfera eletricamente excitada de Vênus, ele cria ou induz um campo magnético lá. Este campo magnético induzido envolve o planeta e tem a forma de uma lágrima estendida, ou a cauda de um cometa, à medida que o vento solar passa por Vênus e se estende para fora no sistema solar.